Давным-давно, когда были еще волшебные замки, прозрачная вода и капризные принцессы, в одном великом королевстве было великое празднество. Когда случалось поистине великое событие, это называли королевским праздником. А событие и правда того стоило.

  Юная принцесса Элена и принц Гелберт из соседнего королевства Калпания объявляли о своей помолвке, а через месяц будет их свадьба. Королева и король были счастливы отдать свою дочь в руки принца, который не раз доказывал, что он достоин такой невесты, как эта юная леди.  Он и храбр, и умен, и богат, и королевство его  процветает.

  Элена, принцесса теплой Вангалии, была очень красивой невестой – длинные русые волосы, огромные васильковые глаза… ну, да красавица всегда останется красавицей, как ее ни описывай.

   А Вангалия была ничуть не хуже Калпании. Может, даже лучше: побогаче да и воздух почище, потому что леса там было – море, а море начиналось, кстати, сразу за лесом. И зимы никогда не было. Круглый год цветы, звенящие ручьи и трели птиц. Красивая страна.

  Но главной достопримечательностью был Дракон. Да-да, как и во всех сказках самый настоящий – правда, еще не совсем взрослый, всего сто лет, но, как известно, драконы живут до пятисот, а если их не убьют, то и дольше.

  Дракона Вангалии звали Мартин. Обыкновенный дракон, который охранял границы королевства и верно служил еще деду короля. Кстати, не каждая страна могла похвастаться своим драконом.

  Драконы – существа честолюбивые, и сами решают жить или нет им у людей. Мартин, видимо, решил, что попробовать стоит. Старожилы еще помнят, как он появился после знатной охоты Артура Первого в лесах Гальпакии-суровой и снежной  страны. Сам король нес на руках маленького дрожащего дракончика. Его чешуйчатая шкурка отливала коричневым и зеленым. У Артура был долгий разговор с женой, поскольку королева Эмма была уверена, что драконы самые что ни на есть злобные, жестокие и коварные существа. Однако, когда она глянула на комочек в руках мужа, ее сердце смягчилось, и она согласилась его оставить. Сама выбрала ему имя Мартин в честь какого-то далекого родственника, надеясь, что подрастая, дракон будет таким же честным и преданным…

  Едва Мартин вырос до размеров доброго бычка, Артур предложил ему охранять границу Вангалии с северной стороны, и вот уже сто лет дракон верно выполнял эту службу. Ныне правящий внук Артура Первого – король Антуан против дракона ничего не имел и поэтому в великий праздник Мартину было позволено присутствовать, если он выберет место за каким- нибудь холмом, чтобы его не заметили. Все-таки дракон редко покидал границу, и некоторые жители считали, что дракон всего лишь выдумка.

  И вот – великий праздник. Народу на площади – яблоку негде упасть. Все кричат, радуются и славят принцессу с принцем, желая им скорейшей свадьбы и долгих лет жизни. Принцесса Элена хоть и волновалась, но смотрелась молодцом: спину держала прямо, голову высоко, как и подобает настоящей леди. А когда она вышла с принцем на высокий помост, чтобы их лучше было видно, все ахнули от восторга. Еще бы! Принцесса была чудо как хороша: белое платье из дорогого шелка, распущенные волосы. А чего стоил взмах ресниц и скромный взгляд на принца!

   Мартин в своем укрытии вдруг замер, глядя на Элену. Долго он смотрел на принцессу, тяжко вздыхал…

  А праздник все продолжался! Вот уже прикатила карета с шестеркой лошадей, вся украшенная лентами и позолотой для жениха и невесты. Вот уже начали ставить столы с яствами и напитками для жителей, дабы восславили они щедрость короля и королевы и пожелали им долгих лет жизни.

  А принцу и принцессе и дел никаких не было ни до угощений, ни до яств. Они были влюблены друг в друга – и этим все сказано. Скоро, скоро свадьба! Месяц пролетит-не заметишь. Но для влюбленных это тяжкий срок.

  А дракон бил хвостом по земле и неотрывно смотрел на Элену. Большие глаза его цвета меди под тяжелыми ресницами вдруг повлажнели и… о, чудо, из левого глаза одиноко побежала слезинка и упала на холм, поросший густой травой.

  Вы видели когда-нибудь плачущего дракона? Мартин молча плакал (если это вообще уместно говорить о драконах) и все смотрел и смотрел на счастливую и смеющуюся принцессу.

 Так продолжалось недолго. Вот принцесса и ее возлюбленный уже подошли к карете. Ах, сейчас они уедут в королевство принца, дабы принять благословение его родителей.

  Внезапно небо потемнело…

  «Дракон, дракон! Смотрите, это настоящий дракон!» – В изумлении и ужасе кричали в толпе.

  Да, это Мартин поднялся в воздух и вдруг резко ринулся вниз, подлетел к растерявшейся принцессе, схватил ее передними лапами … и был таков. Летел он быстро. Пролетая над лесом, он заметил небольшую опушку и опустился на нее с испуганной и плачущей Эленой.

  – Милая принцесса Элена, вы нравитесь мне. И я очень желал бы, чтобы вы стали МОЕЙ невестой, а не какого-то там безвестного принца. Но поскольку я дракон, то думаю, вы не выйдете за меня замуж добровольно. Я вынужден был вас похитить с целью… – Тут Мартин замялся. Большая речь далась ему с трудом, не так часто драконам приходится много говорить. – С целью дальнейшего нашего с вами бракосочетания.

  – Ни за что! – Грозно и властно выпалила принцесса и тут же повалилась на мягкую траву, рыдая навзрыд и вздрагивая плечами.

  – Тогда я вынужден буду заточить вас в свою башню, что на границе королевства, до выяснения дальнейших обстоятельств. Вернее, до вашего согласия.

  Все-таки Мартин питал слабость к высокопарным словам и вычурным высказываниям. Он очень хотел казаться вежливым и истинным джентльменом.

  – Ни за что! – Снова повторила принцесса, но плакать не стала, а внимательно посмотрела на Мартина.

  Ах, эти глубокие-глубокие огромные голубые глаза Элены! Дракон взглянул на не сводящую с него глаз принцессу, и где-то глубоко внутри стала драконье сердце разъедать тоска.

  – Вези меня в свою башню, дракон. Я все равно останусь верна своему принцу и замуж за тебя не пойду!

  Дракон снова взмыл в небо вместе с принцессой, и какие мысли роились в этот момент в его голове – этого мы не узнаем никогда. Но во время полета он тяжело вздыхал, и глаза его наполнялись слезами. Как только принцесса увидела черную башню и толстые решетки на окнах, она поняла, что Мартин не шутит и действительно хочет заточить ее в это чудовищное место. Дракон элегантно  опустил левое крыло, чтобы Элена могла спуститься. Он даже подал ей переднюю лапу, помогая взойти на широкие ступеньки башни. Остановилась перед тяжелой железной дверью:

  – Мартин, ты действительно хочешь, чтобы я, принцесса Вангалии, жила как узник в этом месте?

  – Принцесса, я не хочу этого. Но, если я отпущу вас, то вы выйдете замуж за Гелберта. А я этого не хочу.

  – Тогда открывай мою тюрьму. Теперь я – узница, и я выбираю это.

  Твердая решимость промелькнула в глазах Элены, и дракон отодвинул тяжелый засов.

  А что в это время творилось во дворце – и не передать словами! Смятение, страх, обида… Мать и отец принцессы скорее недоумевали, чем злились или боялись. Как такой тихий, скромный и  воспитанный дракон Мартин мог решиться на такое?.. Как бы там ни было, но глядя на убитого горем принца, король приказал пригласить к нему добровольцев, которые попытались бы вызволить нежную Элену из лап чудовища. Взамен им обещалась щедрая награда из королевской казны.

  Желающих нашлось чуть ли не пол-королевства. Все прямо жаждали мести и воочию видели себя рядом с поверженным и убиенным драконом.

  Но тут вдруг вперед выступил принц и твердо сказал:

  – Нет, друзья мои, вам незачем идти спасать принцессу. Я – ее жених, и я должен сам спасти мою Элену!

  Воцарилось молчание, никто из добровольцев не спешил убрать меч в ножны, никто не торопился идти домой.

  – Дракон опасен, и каждый из вас может быть легко убит, – добавил Гелберт и с удовлетворением заметил, что решительности у многих поубавилось.

  – Я пойду прямо сейчас, может, нам удастся с Мартином договориться, а если нет… – Гелберт обнажил меч.

  Солнце уже начало садиться, когда принц выехал на своем коне и поскакал в сторону, куда улетел дракон. Он правильно выбрал направление, полагая, что Мартину некуда лететь, кроме своей башни. А солнце уже село, и наступила тьма…

  Едва забрезжил рассвет,  Элена бросилась к зарешеченному окну. «Где-то Гелберт? Почему он так долго не едет, когда я ждала его еще вчера? Может, это чудовище покалечило моего принца, пока я спала?» – Мысли проносились в голове, и принцесса не нашла ничего лучшего, как снова заплакать.

  – Начинать утро слезами-плохой день впереди, – Мартин протиснулся в двери с подносом.- Не изволите ли позавтракать, моя королева?

  – Нет, не изволю, – сквозь слезы огрызнулась Элена. – И я не твоя королева и вообще не королева, – и она заплакала еще горше.

  Мартин поставил поднос с едой на грубо сколоченный стол и ехидно заметил:

  – Что-то принца вашего не видать. А ведь он вроде как спасать вас должен, – и тихо вышел, не забыв запереть за собой дверь.

  Элена в сердцах сбросила поднос с едой и, сев на стул, стала думать, что ей делать в ее положении.

  Пробило уже полдень. Принцесса снова выглянула в окно.

  – Зачем эта роза на окне?

  – О, эта роза для вас, принцесса, – дракон с готовностью завел разговор. – Я буду каждый день срывать для вас эти цветы.

  – Что ты хочешь сказать этим, злой дракон, что я буду здесь еще очень долго?

  – Да, – и, помедлив, Мартин добавил,-пока не согласитесь стать моей женой.

  – Неужели ты так зол, что готов держать меня здесь всю мою жизнь? Да, тебе придется держать меня здесь, пока я не умру. Потому, что я не собираюсь выходить за тебя замуж и предавать свою любовь!

  – Любовь?! – Дракон давно уже придвинулся к окну своей пленницы.

  – Да, любовь! О, мой Гелберт… – Элена мечтательно подняла глаза и улыбнулась.-Мы поклялись любить друг друга вечно и даже смерть не разлучит нас… А завтрак твой был отвратителен.

  Дракон хмыкнул и предложил:

  – Не изволите ли прогуляться, моя принцесса? – Он галантно наклонил голову и приоткрыл двери.

  Принцесса вздохнула и обреченно произнесла:

  – Зови меня Элена.

  Она шла рядом с драконом по ярко зеленой траве, и все мысли ее были о том, что же ей делать.

  «Убежать мне отсюда вряд ли удастся, – думала она, – да я и не знаю, где я нахожусь. Скорей всего, это владения дракона-граница, которую он охраняет. Он так огромен». – Принцесса с интересом посмотрела на Мартина.

  – Эй, тебя, кажется, зовут Мартин? – Дракон наклонил голову в сторону Элены. – Послушай, Мартин, зачем ты поступаешь так? Ведь это подло-делать больно другому человеку. Ведь Гелберту и моим родителям больно от того, что меня нет. Они не знают, что со мной… Может, ты меня отнесешь обратно, и я обещаю, что родители не будут на тебя злиться. Мы все забудем.

  Мартин, слушая принцессу, молчал и только изредка тяжело вздыхал и снова опускал голову.

  – Вы бы даже не узнали обо мне, если бы я не сделал этого. Я просто хочу видеть вас рядом, знать, что никто не сможет на вас жениться (во всяком случае, пока вы здесь), хочу видеть ваши глаза , такие прекрасные как небо и ваши волосы-длинные и чудесные, как струи дождя, потому что… потому что, я люблю вас…

  Дракон замолчал и молча шел рядом с прекрасной Эленой, которая тоже потрясенно молчала потому, что так в любви ей не признавался никто и никогда.

  А принц Гелберт меж тем пробирался сквозь дремучие леса к логову дракона. Всю ночь он ехал, не отдыхая, и сейчас усталость давала о себе знать. Выехав на небольшую поляну, он решил немного отдохнуть и поесть. Сон сморил его, едва он расположился у большого раскидистого дерева. И Гелберт даже не слышал, как к нему подкрались двое разбойников, тихонько отвязали лошадь, забрали немудреный скраб, и были таковы, оставив Гелберта без лошади, еды и питья.

  Солнце снова начало садиться, когда Гелберт проснулся.

  – О, Боже! Я проспал весь день! Как же там Элена? – Восклицая, он бегал по поляне в поисках своей дорожной сумки. – Как она могла потеряться и где моя лошадь?

  Обессилев, он опустился на землю и долго сидел так, обхватив голову руками, раздумывая. Что ему делать. Хотелось есть и пить, но поблизости не было ручья. Гелберт решил сначала отыскать воду, а потом снова отправиться на поиски принцессы.

  Ручей он нашел недалеко от опушки леса и, вдоволь напившись, направился к границе драконьих владений.

  А солнце все садилось, и скоро спустились сумерки.

  Гелберт же упорно шел, натыкаясь в темноте на деревья. Голодный, искусанный комарами и надоедливой мошкарой, он упорно шел к границе, мечтая о встрече с любимой Эленой.

  А Элена, прождав весь день принца, обдумывала план побега. Наконец, вечером она решилась:

  – Мартин, не мог бы ты выпустить меня подышать свежим воздухом перед сном?

  Дракон открыл дверь и подал принцессе лапу, намереваясь ее сопровождать.

  – Нет, Мартин, пожалуйста, можно мне пройтись одной? Мне так тоскливо, – и она умоляюще посмотрела на него небесно-голубыми глазами. Мартин тяжело вздохнул и молча кивнул головой.

  Элена, войдя в темный лес и едва скрывшись за деревьями, побежала. Бежала она быстро, не разбирая дороги и, и все время, путаясь в платье.

  Не заметив впереди блеснувшей в свете луны глади воды, она оступилась и упала в речку. Но это оказалось болото, и принцесса начала тонуть.

  – Помогите! Кто-нибудь, помогите!

  – Да-да, принцесса, я уже лечу! – Дракон, взмахнув крыльями, подхватил Элену, и легко вытащил ее из вязкой трясины.

  Элену всю трясло от страха, и она испуганно прижималась к дракону и плакала навзрыд.

  – О, Боже, Мартин, я чуть не утонула, мне было так страшно!

  – Ну-ну, принцесса, все хорошо, – Мартин обнял Элену и гладил ее по голове.

  И тут вдруг раздался треск кустов, и из лесу выскочил Гелберт.

  – Ага, подлый, мерзкий дракон! Я убью тебя! – но увидев принцессу, прижимающуюся к дракону, он осекся и отступил назад. – Элена?! Как так? Ты и дракон?! Я, рискуя жизнью, бросив все, поехал тебя спасать, не ел и не пил, страдал от зноя и переносил такие тяготы, которые тебе и не снились, но я преодолел все ради тебя. И что я вижу? Ты стоишь и обнимаешься с драконом? И это после того,  что я для тебя сделал? Нет тебе прощения, о, коварная! В конце концов, у меня есть достоинство! И это важнее всего! Я ухожу, а ты оставайся здесь в этом убогом месте с омерзительным драконом!

  Элена, опешив, даже перестала плакать:

  – Гелберт, милый, все не так, как ты подумал!

  – Ну уж нет, дорогая, нет тебе прощения! А свое достоинство я не позволю никому оскорблять.-Гелберт развернулся и собрался идти снова в лес, но вдруг остановился:

  – Эй, ты, дракон! Приказываю тебе отнести меня во дворец в мою страну!

  Мартин горестно вздохнул и, пообещав Элене скоро вернуться, взлетел вместе с Гелбертом:

  – Уж лучше я отвезу этого типа обратно домой, чем он будет стоять здесь и говорить вам мерзости! Не горюйте, моя принцесса, я вернусь, и все будет хорошо!

  А тем временем во дворце волновались… Как же там Гелберт? А юная красавица-принцесса? Причинил ли ей дракон вред?

  И вдруг вести от гонца: «Принц Гелберт уехал в свою страну и отказывается жениться на принцессе!»

  Королевство было в растерянности и смятении.

  А вечером, когда вернулся дракон Мартин, принцесса сидела у окна своей темницы и смотрела вдаль грустными глазами.

  – О, принцесса, вам не стоит так переживать из-за принца. Поверьте, он не заслуживает ваших слез. Гелберт бросил вас здесь, несмотря на грозящую вам опасность…

  Принцесса недоуменно посмотрела на Мартина.

  – Ну он же не знал, что я для вас не опасен. О, принцесса, мужчина, бросающий в беде свою любимую, на самом деле не любил. Любовь не проходит так быстро… А тот, кто с легкостью отказывается от любимой, не имел никогда к ней искренних чувств.

  – Ах, Мартин, твои слова пронзают мне сердце. Я так была уверена в своем принце. Я думала, он спасет меня, мой отец объявит его героем, и все жители моей страны будут прославлять его до конца дней, а через месяц мы бы поженились и жили бы долго и счастливо.

  И принцесса плакала, не стесняясь своих слез.

  – Мартин, я никого не хочу видеть. Мое сердце разбито. Меня предал человек, которого я так любила!

  – Хотите, принцесса, я отвезу вас домой? Сейчас уже нет смысла держать вас здесь. Но я хотел бы сказать вам, прежде, чем вы уедете. Я всегда буду любить вас. Вы навсегда будете в моем сердце, потому то отныне оно принадлежит только вам. И я никогда не сделаю вам больно. Потому что, когда любишь человека, никогда не причинишь ему боль. Я каждый день буду срывать для вас эти розы и приносить вам, если вы позволите. Это будет знак моей любви к той, которая навсегда поселилась в моем сердце.

  Элена молчала и смотрела на Мартина.

  – О, Мартин, за твоей внешностью грозного дракона скрывается огромное любящее сердце. Я еще не встречала никого, кто мог бы любить так самоотверженно и горячо. Я хочу остаться здесь с тобой и ждать каждое утро, когда ты сорвешь для меня прекрасную розу.

  Мартин плакал от счастья…

  – Я подарю вам весь мир, принцесса!...

  Вот так кончается эта сказка. Да-да, именно так. Мы никогда не узнаем, что же произошло дальше с   Мартином и Эленой…

  Говорят, принцесса  еще долго не возвращалась домой, но каждый день на ее окне лежала прекрасная красная роза…