Бригадир проходчиков откаточного штрека Евгений Павлович, седой, кряжистый, обычно молчаливый, сегодня на первом наряде говорил больше обычного:

- Последний день месяца, план горит, а комплект крепления остался один. Что будем делать, Фомич? - обратился он к начальнику участка. - Чей металл на полевом штреке стоит?

- Ладно, разберёмся. Резковые и насыпщики пока останьтесь, а остальные можете идти.

На втором наряде директор вызвал Фомича к себе.

- Металл с полевого штрека ты забрал?

- Нет.

- Проходчики что сделали?

- Отпалили.

- Металл есть?

- Один комплект.

- Хорошо, иди.

Дождавшись, когда Фомич вышел из помещения, дал задание сменному инженеру:

- Краснов, поедешь на «восток». Найди металл. Расшибись в доску, но найди. Особенно хорошо проверь у Фомича на 113-ом участке. Обнаружишь пропажу – сразу доложишь. Понял?

- Все будет сделано, Петр Петрович.

В конце второй смены, выехав из шахты, Краснов отчитывается директору по телефону:

- Пётр Петрович, металла нет нигде. На 113-ом проходчики закрепили забой, остался один комплект.

- Как один? - положил трубку, задумался. - Фомичу было уже за шестьдесят. Такому начальнику участка – опыта не занимать, но почти каждый месяц его рабочие оббивают порог кабинета: «Опять Фомич недоплатил, опять чего-то пропустил». С одной стороны, хозяйственный, на участке всегда порядок, но как только корешки получают: неделю бурлит, лихорадит участок. И каждый месяц «ходоки» со 113-го осаждают... Ладно, - решил Пётр Петрович. - Пора Фомича отправлять на пенсию.

Вне всякого сомнения, о правильности выбранного решения, директор взялся за телефонную трубку:

- Фомича ко мне!

Пришедшего, через пару минут, Фомича, спросил:

- Раму поставили?

- Да.

- Комплект остался?

- Да.

- Утром же один комплект оставался?

- Обсчитались, наверное.

- Иди, давай наряд.

Директор, зажав карандаш в руке, и, стуча им по столу, дает наряд сменному инженеру:

- Васильев, бери двух молодых ребят с ВТБ, идёте на 113-ый. Проследи, чтобы у всех вас сапоги были целые; говорят – у них под забоем, чуть ли не по колено воды. Ищите металл. Очевидно, они его притопили. Найдёшь – уволю Фомича, не найдёшь – придётся тебе искать работу. Я вас научу!.. Я вас заставлю!.. Я вас!..

Утром следующего дня, Васильев, дождавшись директора в главной нарядной, докладывает:

- Пётр Петрович, сто пятьдесят метров штрека перешарили втроём руками под водой. Выехали все насквозь мокрые. Металла нет. Фомич сообщает, что проходчики отцикловали, и один комплект крепи ещё остался.

Директор, вне себя, кричит по телефону:

- Пяткова – ко мне!

Через три минуты пришёл спокойный Фомич:

- Вызывали, Пётр Петрович?

- Ну что, Фомич, обманул-таки меня?!

- О чём вы, Петр Петрович?

- Ты украл металл?! Больше некому!

- Нет.

- Три рамы поставил, и ещё комплект остался?!

- Так мастера молодые – считать не могут. Я же говорил – обсчитались, наверное. Участок выполнил план по добыче угля, проходчики – свой. Прогульщиков с хулиганами – за месяц – ни одного. Весь коллектив с премией. Что ещё нужно от нас? Я не понимаю, Пётр Петрович…

- Фомич, ты уже всех достал!

- Так я ж всегда, чтобы лучше было, а вы, чуть что – ругаться.

- Я найду причину – тебя уволить!

- Так ведь металл не нашли?

- Не нашли!

- Значит, не виноват? Я могу идти?

- Значит, можешь!

Директор бросил вслед начальнику участка, выходящему из нарядной:

- Фомич, всё позади. Признайся, где металл?

Фомич остановился на пороге, развернулся, обвёл всех тяжелым взглядом, и, смотря директору в глаза, вздохнул:

- В нижней параллельной⁴ – еще пять комплектов. Больше мои хлопцы осаждать твой кабинет не будут…

⁴ В лаве. Для сравнения: в доме ищут пианино, а оно спрятано на чердаке; здравому человеку даже в голову не придет – искать там, где быть его не может.

Февраль 2004 г.